Un'indagine del Wall Street Journal che ha preso in esame 100 delle applicazioni più popolari di Facebook ha rivelato che alcune cercano gli indirizzi e-mail, la posizione corrente e preferenze sessuali, tra gli altri dettagli, non solo degli utenti app, ma anche dei loro amici di Facebook. Un servizio offerto da Yahoo! all'accesso a Facebook richiede inclinazioni religiose e politiche di una persona come condizione per il suo utilizzo. Il popolare servizio Skype di telefonate online cerca le foto di Facebook e i compleanni dei suoi utenti e dei loro amici. Yahoo! e Skype dicono che cercano le informazioni per personalizzare i propri servizi agli utenti e che si impegnano a proteggere la privacy. "I dati che vengono condivisi con Yahoo sono gestiti con attenzione", ha detto una portavoce di Yahoo!.
Il giornale inoltre ha testato la sua app, "WSJ Social", che cerca i dati relativi alle informazioni di base del profilo degli utenti, e-mail e richiede la possibilità di inviare un aggiornamento quando un utente legge un articolo. Una portavoce del giornale dice che la società chiede soltanto le informazioni necessarie per far funzionare l'app. Questo desiderio di dati personali rispecchia una verità fondamentale su Facebook e, per estensione, l'economia di Internet nel suo complesso: Facebook offre un servizio gratuito che gli utenti pagano, in effetti, fornendo dettagli sulle loro vite, amicizie, interessi e attività. Facebook, a sua volta, utilizza tale miniera di informazioni per attirare gli inserzionisti, i produttori di app e altre opportunità commerciali.
Fino a pochi anni fa, tali archivi vasti e facilmente accessibili di informazioni personali erano inesistenti. Il loro avvento è alla guida di un profondo dibattito sulla definizione di privacy in un'epoca in cui la maggior parte delle persone portano i dispositivi di trasmissione di informazioni con loro tutto il tempo. "Sfruttare i dati personali è un affare lucrativo. Facebook è nel bel mezzo di pianificazione per un'offerta pubblica iniziale delle proprie azioni in maggio che potrebbe valorizzare la giovane azienda a più 100 miliardi di dollari sul Nasdaq Stock Market", scrive nell'articolo Julia Angwin del Wall Street Journal.
Facebook richiede alle applicazioni di chiedere il permesso prima di accedere a dati personali di un utente. Tuttavia, gli amici di un utente non vengono informati se le informazioni su di loro vengono usate da app di un amico. Un esame delle attività delle applicazioni suggerisce anche che Facebook di tanto in tanto non fa rispettare le proprie norme in materia di privacy dei dati. Tra le possibili trasgressioni delle politiche di Facebook che il Wsj ha individuato vi è un'applicazione che ha cercato la più ampia gamma di informazioni personali tra le 100 esaminate. Si tratta di "myPad per iPad" che ha un doppio punto di politica sulla privacy che dice "aggiunta di impostazioni della privacy a breve".
Politiche sulla privacy che descrivono le modalità di raccolta e uso dei dati sono richieste da Facebook. Decine di applicazioni all'interno di Facebook consentono agli inserzionisti delle app di fornire le informazioni alle quali gli utenti hanno dato il permesso, agli inserzionisti di Google anche per tracciare gli utenti delle applicazioni, secondo i dati raccolti da PrivacyChoice, che offre servizi per la privacy. Le applicazioni come i giochi di quiz popolari "Between You and Me" e "Truths About You" hanno cercato decine di dettagli personali tra cui le preferenze sessuali degli utenti e dei loro amici, che non sembrano essere utilizzati dall'applicazione nelle domande che pone agli utenti riguardo i loro amici.
Dopo le indagini del Wsj, "Between You and Me" ha cominciato a chiedere agli utenti dati molto meno personali. In una dichiarazione, un portavoce di Facebook ha detto: "Siamo impegnati ad aiutare le persone a prendere decisioni informate circa le applicazioni che scelgono di utilizzare. Dietro vi è l'accettazione delle nostre politiche al momento della registrazione. Se troviamo un'app che abbia violato le nostre politiche, attraverso il nostro sistema automatizzato, squadre di policy interna o rapporti dell'utente, agiamo". Non è una sorpresa, naturalmente, che Facebook può acquisire una profonda conoscenza della vita delle persone.
"Si tratta, dopo tutto, di una rete sociale in cui gli utenti condividono volontariamente i loro nomi, le amicizie più vicine, istantanee, le preferenze sessuali ('interessato a uomini', 'interessato alle donne'), le scuole frequentate e innumerevoli altri dettagli, tra cui momento per momento i pensieri in forma di "aggiornamenti di stato. Questo tipo di informazione è la moneta economica del regno dei dati personali. I 28 miliardi dollari settore della pubblicità online è alimentato in gran parte da dati raccolti sul comportamento degli utenti Web che consentono agli inserzionisti di creare annunci personalizzati", scrive Angwin.
L'economia delle app, che comprende Facebook e applicazioni per smartphone, si stima abbia generato 20 miliardi di dollari di fatturato nel 2011 con la pubblicità, vendita di 'beni virtuali', download e altri prodotti, secondo le stime di Partners Rubinson, un ricercatore di mercato. In virtù delle sue dimensioni e la base di più di 800 milioni di utenti, Facebook è il cuore dell'economia dei dati personali. Applicazioni popolari possono rapidamente diventare virali e guadagnare milioni di utenti. Questo spiega perché alcune applicazioni cercano di incassare raccogliendo i dati per quanto possibile e sperano di trovare il modo per fare soldi da ciò.
Brendan Wallace, co-fondatore di una applicazione Facebook chiamata "Identified", che fornisce "career networking", ha detto che la sua azienda mira a costruire un archivio di dati. La raccolta non vincolata di dati digitali sta suscitando sentimenti di sfiducia tra alcuni utenti. Non solo le applicazioni per ottenere i dati direttamente dagli account di Facebook delle persone, alcune applicazioni stanno anche lasciando che le imprese di pubblicità possano tracciare gli utenti, secondo i dati raccolti da PrivacyChoice. Questa potrebbe essere una violazione delle politiche pubblicitarie di Facebook.
Le politiche di Facebook limitano ai responsabili di app l'utilizzo da parte di qualsiasi società pubblicitaria che non ha firmato un accordo con Facebook, accordo che impedisce all'inserzionista di raccogliere informazioni personali. Tuttavia, i dati di PrivacyChoice mostrano che una dozzina di diverse applicazioni ampiamente utilizzate sono approvate dalle aziende, in particolare Google, la più grande società pubblicitaria online. Ciò significa che gli utenti app possono essere monitorati all'interno delle loro applicazioni da parte di Google e altri. Google ha detto che gli inserzionisti che utilizzano i suoi servizi di adversting DoubleClick accettano i termini che vietano la raccolta di informazioni personali identificabili.
Le apps sono tenute a chiedere il permesso delle persone per accedere ai propri dati su Facebook. Ma il modo in cui chiedono gioca su una fondamentale tendenza umana, cioè, che le persone che vedono frequenti avvertimenti tendono ad ignorarli. La scienza ha una parola per questo: assuefazione. L'assuefazione si verifica quando le persone si abituano semplicemente premendo il pulsante "Sì" di fronte ad un avviso o un avvertimento. Gli studi suggeriscono anche che le persone hanno difficoltà a capire lunghe liste di permessi, soprattutto se i termini sono tecnici. Ma c'è un problema più grande: anche se la gente capisce che concedono le autorizzazioni, potrebbero non capire che i loro dati possono essere utilizzati in futuro.
Un esempio calzante è venuto solo nelle settimane scorse, in uno scandalo che coinvolge un app per iPhone chiamata "Girls Around Me." L'applicazione utilizza informazioni pubblicamente disponibili da Foursquare, un social network location-based, per consentire agli uomini di individuare donne vicine su una mappa e visualizzare i dati personali e foto dei loro profili di Facebook. Foursquare è un servizio che permette agli utenti il "check in" dai loro smartphone nei negozi di caffè, bar e altri luoghi. Esso è concepito come un servizio per le persone che vogliono avvisare i loro amici che potrebbero essere nel quartiere.
"Girls Around Me" ha reso più facile, tuttavia, per gli sconosciuti individuare le donne potenzialmente vicine. L'applicazione ha scatenato un putiferio, e Foursquare ha revocato l'accesso alle posizioni degli utenti. In una e-mail a Wsj, lo sviluppatore di "Girls Around Me", ha detto che l'applicazione "non dà nulla all'utente di più rispetto a ciò che Foursquare può utilizzare". Helen Nissenbaum, professore universitario a New York che studia la privacy, ha detto che "Girls Around Me" ha generato sdegno perché ha violato le norme sociali nei confronti delle donne, che non hanno esitato a recensirla come un software per "stalker". Nissenbaum, autotrice del libro "Privacy in Context", ha chiesto lo sviluppo di quello che lei chiama "barriera digitale" circa l'utilizzo dei dati.
Lei sostiene che le regole per l'uso dei dati devono essere in base al contesto. Informazioni condivise in un certo contesto, ad esempio tra un medico e paziente, non dovrebbero poi essere condivise in modo tale da violare il contesto della situazione originale. "Queste regole che riteniamo le norme sulla privacy non sono solo per il bene del singolo", sostiene La signora Nissenbaum. "Per esempio, mantenendo il voto riservatezza si protegge l'integrità della democrazia". La Casa Bianca ha incluso "rispetto per il contesto" nel suo progetto per una Carta dei Diritti sulla Privacy che impostano delle linee guida per l'uso dei dati personali.
Per le persone si traduce nella ricezione di maggiori informazioni su quali dati vengono raccolti su di loro e di avere un certo controllo sul modo in cui viene utilizzato. Attualmente, gli Stati Uniti non hanno una legge che prevede la completa tutela della privacy. Applicazioni di Facebook sono in genere gratis, ma sono anche grandi business in particolare nei giochi che vendono "beni virtuali". La società di software Zynga, produttore di applicazioni popolari, fra cui "FarmVille" e "CityVille", hanno avuto un fatturato di 1,14 miliardi dollari nel 2011. L'azienda è diventata pubblica lo scorso dicembre, e la sua capitalizzazione di Borsa è attualmente più di 8 miliardi di dollari.
Facebook è considerato in possesso di uno dei modelli più avanzati di privacy per le sue applicazioni in quanto fa riferimento quasi a ogni tipo di dati ricercati e offre agli utenti la possibilità di rifiutare le richieste di applicazioni per alcuni tipi di dati. Ma i profili di Facebook sono ora impostati di default per consentire alle applicazioni di ottenere tutti i dati da parte di amici di un utente ad eccezione delle preferenze sessuali, religiose e opinioni politiche. Ciò significa, ad esempio, che se un utente ha impostato il suo compleanno e la propria ubicazione, anche i loro amici possono approvare un app che potrà inoltre ottenere tali informazioni. La guida aggiornata alle impostazioni sulla privacy per le nuove app Facebook vi aiuterà a comprendere meglio il loro uso.
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