Facebook, sospesa Cambridge Analytica: spiati dati di 50 mln utenti

Una società di analisi dei dati è riuscita a rastrellare informazioni mediante un'app, presentata come strumento per ricerche psicologiche, che richiedeva l'inserimento del proprio account Facebook per essere scaricata. Cambridge Analytica, che ha lavorato alla campagna del presidente Trump nel 2016, e la relativa società, Strategic Communications Laboratories, hanno sottratto dati di oltre 50 milioni di utenti Facebook, per la maggior parte elettori statunitensi, e l'hanno tenuti segretamente, violando le regole del social network. L'apparente uso improprio dei dati di Facebook e l'incapacità del gigante dei social media di controllo lascia entrambe le società ancora a molte domande.

Facebook ha sospeso i profili sia di Cambridge Analytica che di Strategic Communications Laboratories (SCL), mentre investiga se entrambe le società abbiano conservato i dati degli utenti di Facebook che sono stati forniti dal ricercatore di terze parti, Aleksandr Kogan, della società Global Science Research, in piena violazione delle policy di Facebook. Le sospensioni sono state annunciate poche ore prima che New York Times, a fianco di Guardian e Observer, pubblicassero due articoli sabato mattina descrivendo il modo in cui Cambridge Analytica raccoglieva informazioni su 50 milioni di utenti di Facebook degli Stati Uniti, un numero molto più grande dei 270.000 account di Facebook inizialmente citati. La società di Menlo park ha affermato di essere a conoscenza della violazione, ma ha ricevuto garanzie legalmente vincolanti da parte della compagnia sul fatto che tutti i dati sono stati cancellati.

"Ci stiamo muovendo in maniera aggressiva per determinare l'accuratezza di queste affermazioni. Se fosse vero, questa è un'altra inaccettabile violazione di fiducia e degli impegni presi", ha sottolineato Paul Grewal, vice presidente e consigliere generale di Facebook, in un post sul blog. Facebook ha anche sospeso il profilo di Kogan, così come quello di Christopher Wylie capo di Eunoia Technologies, l'informatore che ha portato le storie su Guardian e New York Times. Secondo Reuters è in bilico la posizione di  Alex Stamos,  responsabile della sicurezza delle informazioni su Facebook, che ha parlato di "disaccordi interni" su come affrontare la vicenda e su come i vertici del gigante dei social media hanno gestito la questione delle fake news che vengono diffuse attraverso la piattaforma. L'accusa è quella di aver ignorato o, ancor peggio, di aver tenuto all'oscuro gli utenti su quanto accaduto.

Eppure, seguendo l'annuncio di Facebook, fonti vicine a Cambridge Analytica hanno confermato a Wired che questi dati erano ancora accessibili fino allo scorso anno. Secondo una fonte, una raccolta di dati personali degli utenti di Facebook è stata visibile nei database interni di Cambridge nel 2017, nonostante l'attuale negazione di SCL e le promesse passate sia ai dipendenti di Cambridge che a Facebook che era stata cancellata nel 2015. I dati includevano ID di Facebook, e le risposte ai sondaggi sulla personalità che erano stati amministrati da Kogan nel 2015. Un'altra fonte vicina alla società ha ricordato di aver visto un database chiamato "Kogan-import" nel sistema di Cambridge, che era visibile solo a un piccolo numero di persone dello staff in scienze dei dati, ingegneria. Sempre la fonte ha spiegato che il database era strettamente controllato nei termini di chi poteva modificarlo o cancellarlo. 

Alla domanda se questo database esistesse, un portavoce di SCL ha dichiarato: "Abbiamo effettuato un audit interno a livello di sistema per verificare che tutti i dati GSR fossero stati rimossi prima di firmare un'assicurazione su Facebook". I dati in questione sono stati raccolti utilizzando un'app denominata "thisisyourdigitallife", creata da Kogan, che ha offerto a Facebook un quiz sulla personalità degli utenti. Coloro che hanno scaricato l'app hanno volontariamente consegnato risme di dati personali su ciò che vogliono, dove vivono e, in alcuni casi, a seconda delle impostazioni sulla privacy, chi erano i loro amici. Anche se Facebook dice che solo 270.000 persone hanno scaricato l'applicazione, apparentemente una scappatoia ha permesso a Kogan di raccogliere molti più dati. Fino al 2014, le app potevano anche raccogliere informazioni sull'intera rete di amici di tutti gli utenti. 

Facebook ha chiuso questa funzionalità agli sviluppatori di app a metà 2014, ma ha offerto alcune app che erano già attive e in esecuzione per un breve periodo di tempo prima di interromperle. Quel tempismo si allinea approssimativamente alla ricerca di Kogan. Dei 50 milioni di account su cui Kogan aveva dati, 30 milioni avevano profili abbastanza completi permettendo a Cambridge Analytica di creare "profili psicografici" di loro. Diversi dai profili demografici, descrivono le persone in base ai loro tipi di personalità. Kogan ha trasmesso i risultati del sondaggio a SCL e Cambridge. Facebook ha appreso di questa violazione nel 2015, ha rimosso l'app e richiesto che Cambridge Analytica, Kogan e Wylie certificassero di aver distrutto le informazioni. In una dichiarazione, un portavoce di SCL ha detto che la società ha cancellato i dati non appena ha scoperto che violava le politiche del social network. 

Cambridge Analytica, in gran parte di proprietà del conservatore Robert Mercer, è la società che ha lavorato per Donald Trump nella corsa alla Casa Bianca e ha avuto un ruolo importante nel voto inglese sulla Brexit. Fondata nel 2013, Cambridge è stata creata con l'obiettivo di supportare le campagne elettorali utilizzando una profilazione molto precisa degli elettori a partire dai loro dati Facebook. Il caos ha portato a un esodo di massa dal nascente team politico statunitense della compagnia. Quasi tutto il personale che ha lavorato nell'ufficio digitale di San Antonio non è più a Cambridge, e fonti dicono che la sua attività politica all'interno degli Stati Uniti è diminuita. Una volta temuta dalle imprese digitali repubbliche come una minaccia per i loro affari e dai democratici come una minaccia per la democrazia, Cambridge Analytica ha costantemente ceduto l'influenza dai suoi massimi del 2016. 

Wylie, che ha lavorato con un accademico dell'Università di Cambridge per ottenere i dati, ha detto al Guardian-Observer: "Abbiamo sfruttato Facebook per raccogliere milioni di profili di persone. E costruiti modelli per sfruttare ciò che sapevamo su di loro e bersagliare i loro demoni interiori. Questa è stata la base su cui è stata costruita l'intera azienda". I documenti visti da Observer e confermati da una dichiarazione di Facebook mostrano che alla fine del 2015 la società aveva scoperto che le informazioni erano state raccolte su una scala senza precedenti. Tuttavia, non era riuscita ad avvisare gli utenti e aveva adottato solo misure limitate per recuperare e proteggere i dati privati di oltre 50 milioni di individui. L'applicazione di Kogan, che proponeva un test di personalità predittivo, si descriveva su Facebook come "un'app di ricerca usata dagli psicologi" e raccoglieva anche altre informazioni come i "like".

Alexander Nix, amministratore delegato di Cambridge Analytica, e altri funzionari hanno ripetutamente negato di aver ottenuto o utilizzato le informazioni di Facebook, durante un'audizione parlamentare del mese scorso. Ma in una dichiarazione rilasciata al New York Times, la società ha riconosciuto di aver acquisito i dati, anche se ha incolpato Kogan di aver violato le regole di Facebook e ha dichiarato di aver cancellato le informazioni non appena ha saputo del problema due anni fa. In Gran Bretagna, la Cambridge Analytica sta affrontando inchieste intrecciate da parte del Parlamento e delle autorità di regolamentazione del governo perchè accusata di aver svolto attività illegali sulla campagna "Brexit". Il paese ha leggi severe sulla privacy e il suo commissario per le informazioni ha annunciato di indagare se i dati di Facebook siano stati "acquisiti e utilizzati illegalmente".

Il Commissario per le informazioni del Regno Unito, Elizabeth Denham, sta cercando un mandato per perquisire la sede di Cambridge Analytica. Aveva chiesto di poter accedere ai database e ai server del gruppo ma senza ottenere risposta. Ha detto che la società era stata "non collaborativa" alle richieste di accesso ai suoi archivi e ha mancato un termine previsto per lunedì. I procuratori generali degli Stati Uniti del Massachusetts e del Connecticut hanno avviato indagini su come sono stati gestiti i dati di Facebook, e l'ufficio del procuratore generale in California, dove ha base Facebook, ha dichiarato di temere. Le azioni di Facebook sono scivolate del 6,8% dalla chiusura del Nasdaq a causa delle preoccupazioni relative alla pressione per nuove normative che potrebbero danneggiare il suo modello di business. Le azioni sono scivolate fino a 170 dollari in operazioni after market.